許多年前，有一位皇帝，他為了穿得漂亮，不惜把所有的錢都花掉。
有一天，他的王國來了兩個騙子，自稱是裁縫。他們說，他們能織出人間最美麗的布。這種布不僅色彩和圖案都分外美麗，而且縫出來的衣服還有一種奇特的作用：凡是不稱職的或者愚蠢得不可救藥的人都看不見。
城裡所有的人都在談論這美麗的布料，皇帝很想親自去看一次。「這是怎麼回事呢？」皇帝心裡想，「我什麼也沒有看見！這真是荒唐！難道我是一個愚蠢的人嗎？難道我不配做皇帝嗎？這可是最可怕的事情。」
「哎呀，真是美極了！」皇帝說，「我表示十二分滿意！」
第二天早晨，遊行大典就要舉行了。頭一天夜晚，兩個騙子整夜不睡，點起16支蠟燭。人們可以看到他們是在趕夜工，要把皇帝的新衣完成。他們裝作從織布機上取下布料，用兩把大剪刀在空中裁了一陣子，同時用沒有穿線的針縫了一通。最後，他們齊聲說：「請看，新衣服縫好了！」
皇帝親自帶著一群最高貴的騎士來了。兩個騙子各舉起一隻手，好像拿著一件什麼東西似的。他們說：「請看吧，這是褲子，這是袍子，這是外衣。」
「現在請皇上脫下衣服，」兩個騙子說，「好讓我們在這個大鏡子面前為您換上新衣。」
皇帝把自己所有的衣服都脫下來。兩個騙子裝作一件一件地把他們剛才縫好的新衣服交給皇帝。他們在皇帝的腰那兒弄了一陣子，好像是繫上一件什麼東西似的：這就是後裙。
皇帝就在那個富麗的華蓋下遊行起來了。「乖乖！皇上的新裝真是漂亮！他上衣下面的後裙是那麼美麗！這件衣服真合他的身材！」誰也不願意讓人知道自己什麼也看不見，因為這樣就會顯出自己不稱職或是太愚蠢。皇帝之前的所有衣服從來沒有獲得過這樣的稱讚。
「可是他什麼衣服也沒有穿呀！」一個小孩子最後叫出了聲來。
「上帝喲，你聽這個天真的聲音！」孩子的爸爸說。於是，大家把這孩子講的話私下低聲地傳播開來。
「他並沒有穿什麼衣服！有一個小孩子說他並沒有穿什麼衣服呀！」「他實在是沒有穿什麼衣服呀！」最後所有的老百姓都說。皇帝有點兒發抖，因為他覺得百姓們所講的話似乎是真的，不過他自己心裡卻這樣想：「我必須把這場遊行大典舉行完畢。」於是他擺出一副驕傲的神氣，他的内臣們跟在他後面走，手中托著一個並不存在的後裙。
